Le Pr Jean-Antoine Rioux nous a quittés le 17 mars 2017, quelques semaines à peine après son épouse, qui mena une carrière d’anesthésiste au CHU de Montpellier. Né à Naucelle (Aveyron) le 15 mai 1925, il avait suivi un cursus classique et brillant. Interne des hôpitaux (promotion 1951), licencié ès-sciences en 1954, docteur en médecine en 1955, ayant quelques temps exercé dans le service de dermatologie alors dirigé par le Pr Pierre Rimbaud, il était vite devenu l’élève du Pr Hervé Harant (1901-1986), titulaire de la chaire d’Histoire naturelle médicale, parasitologie et médecine exotique, et Directeur du Jardin des Plantes. Ce dernier était un personnage haut en couleurs : d’une culture stupéfiante, tant littéraire que scientifique, il tenait à incarner l’histoire naturelle médicale, c’est-à-dire la science de l’homme immergé dans son milieu. J.A. Rioux entra tout à fait dans cette perspective : tout en poursuivant une carrière scientifique classique de très haut niveau, il participa activement à la démoustication du littoral, et assura de nombreuses missions à l’étranger lui permettant de parfaire son œuvre de naturaliste.

     Initialement intéressé par l’étude des mycoses, il va se consacrer principalement, après son entrée dans l’équipe du Pr Harant, aux leishmanioses, dont il deviendra un spécialiste internationalement reconnu. Il en précisera notamment le cycle dans le foyer cévenol, mettra sur pied un centre de références abritant une collection très vaste de souches, et en proposera, en 1990, une classification qui fait encore autorité. Il gardera tout au long de ce parcours scientifique un esprit naturaliste et intégrateur, permettant d’avoir une vision globale de la maladie. Il avait succédé à H. Harant dans sa chaire en 1972 et à la direction du Jardin des Plantes en 1977 (jusqu’alors la fonction était viagère). Le Pr D. Jarry lui succèdera dans ces deux fonctions.

     Membre de l’Académie des Sciences et Lettres de Montpellier, dans la section des sciences, participant à maintes reprises aux activités académiques comme à celles de la Société montpelliéraine d’histoire de la médecine, il coordonnera un magnifique ouvrage qui fit date, Le Jardin des Plantes de Montpellier. Quatre siècles d’Histoire (récemment réédité chez Sauramps médical), et consacrera de nombreuses communications aux naturalistes montpelliérains.

     J.A. Rioux a brillamment démontré que l’on pouvait adapter l’Histoire naturelle médicale au contexte scientifique d’aujourd’hui. Puisse ce message, qui redevient de plus en plus actuel, être entendu par les générations montantes.

Thierry Lavabre-Bertrand

Voir aussi son éloge donné le 21/10/2019 par Christophe Daubié :

     https://www.ac-sciences-lettres-montpellier.fr/academie_edition/fichiers_conf/DAUBIE-2019.pdf